الحياة على “نجمة الموت”؟ قمر زحل ميماس لديه محيط مخفي

باريس – يبدو أن قمر زحل الصغير ميماس هو المشتبه به غير المحتمل في البحث عن الحياة في الفناء الخلفي للأرض – وربما اشتهر بمظهر “نجم الموت” في أفلام حرب النجوم.

لكن العلماء قالوا يوم الأربعاء إن تحت القشرة الجليدية المتواضعة للقمر يوجد محيط مخفي واسع يحتوي على العديد من المكونات اللازمة لاستضافة حياة بدائية غريبة.

ميماس هو الأحدث الذي ينضم إلى عائلة متنامية من الأقمار الجليدية التي يُعتقد أنها تؤوي محيطات داخلية في نظامنا الشمسي والتي تضم أيضًا أقمار زحل إنسيلادوس وتيتان بالإضافة إلى يوروبا وجانيميد التابعين لكوكب المشتري.

لكن إدراج ميماس في هذه القائمة جاء بمثابة مفاجأة.

وقال فاليري ليني، عالم الفلك في مرصد باريس، والمؤلف الرئيسي لدراسة جديدة في مجلة نيتشر: “إذا كان هناك مكان واحد في الكون لم نتوقع أن نجد فيه الظروف الملائمة للحياة، فهو ميماس”.

وقال لايني في مؤتمر صحفي إن ميماس، الذي يبلغ قطره 400 كيلومتر فقط، “لم يكن مناسبا على الإطلاق لهذه المهمة”.

اكتشفه عالم الفلك الإنجليزي ويليام هيرشل عام 1789، ويحمل القمر لقب “نجم الموت” لأن حفرة واحدة ضخمة تجعله يبدو مشابهًا بشكل مخيف للمحطة الفضائية التي استخدمها دارث فيدر والإمبراطورية الشريرة في حرب النجوم.

سطحه الصخري المليء بالفوهات خامل، ولا يظهر أي علامة على وجود نشاط جيولوجي أساسي قد يشير إلى وجود محيط مخفي.

“شيء ما يحدث في الداخل”

تتميز العوالم المائية الأخرى، مثل إنسيلادوس، شقيق ميماس الأكبر، بأسطح ناعمة بسبب محيطاتها الداخلية الهادرة والعديد من السخانات.

تُظهر هذه السخانات، التي تطلق المواد من السطح، أيضًا أن هناك حرارة كافية بالأسفل للحفاظ على الماء في حالة سائلة.

وعلى الرغم من مظهره الخارجي المقفر، قال لايني إن الباحثين يشتبهون في أن “شيئًا ما كان يحدث داخل” ميماس.

وقاموا بدراسة كيفية تأثر دوران القمر ببنيته الداخلية، ونشروا أول بحث في عام 2014 والذي لم يكن قويا بما يكفي لإثبات وجود محيط مخفي.

وظل معظم العلماء مقتنعين بالفرضية الرئيسية الأخرى: وهي أن ميماس يمتلك نواة صلبة من الصخور.

وقال لايني: “كان بإمكاننا ترك الأمر هناك”، مضيفاً أنهم “محبطون”.

بالنسبة للدراسة الجديدة، قام الفريق بتحليل دوران القمر ومداره بعناية في عشرات الصور التي التقطتها مركبة الفضاء كاسيني التابعة لناسا، والتي دارت حول زحل من عام 2004 إلى عام 2017.

لقد اكتشفوا تذبذبات صغيرة – دورات تبلغ بضع مئات من الأمتار فقط – والتي لم يكن من الممكن أن تحدث لو كان القمر يحتوي على صخور داخلية صلبة.

وقال عالمان يقيمان في الولايات المتحدة ولم يشاركا في الدراسة: “الاستنتاج الوحيد القابل للتطبيق هو أن ميماس لديه محيط تحت سطح الأرض”.

وكتبت ماتيجا كوك من مؤسسة البحث عن الذكاء خارج الأرض (SETI) وعالمة الكواكب أليسا روز رودن في مقال تعليق في مجلة Nature: “إن هذا الاكتشاف يدعو إلى نظرة جديدة لما يشكل قمرًا محيطيًا”.

وقدرت الدراسة أن سمك قشرة ميماس المغطاة بالجليد يتراوح بين 20 و30 كيلومترا، وهي تشبه قمر إنسيلادوس.

ويعتقد الباحثون أن المحيط تشكل مؤخرًا نسبيًا – منذ ما بين 5 إلى 15 مليون سنة – وهو ما يمكن أن يفسر سبب عدم ظهور علامات وجوده بعد وتنعيم سطح القمر.

وقالوا إن المحيط موجود على الأرجح بسبب تأثير أقمار زحل العديدة الأخرى، التي هزت تأثيرات المد والجزر ميماس وخلقت الحرارة اللازمة.

وقال نيكولا رامبو، المؤلف المشارك في الدراسة، وهو أيضًا من مرصد باريس، إن ميماس “يجمع كل الشروط اللازمة للسكن: المياه التي يحتفظ بها مصدر حراري ملامس للصخور بحيث تتطور التبادلات الكيميائية”.

فهل يمكن لهذا العالم المائي القريب أن يؤوي أشكالًا بدائية من الحياة مثل البكتيريا؟

وقال لايني: “ستتم معالجة هذا السؤال من خلال البعثات الفضائية المستقبلية خلال العقود القادمة”.

“هناك شيء واحد مؤكد: إذا كنت تبحث عن أحدث الظروف الملائمة للسكن التي تشكلت في النظام الشمسي، فإن ميماس هو المكان المناسب للبحث.”